反转录酶能够以单链RNA或单链DNA为模板，在引物的引发下合成一条互补的DNA链。以 RNA 为模板合成的 DNA 是互补 DNA（complementary DNA，cDNA）。若是以DNA模板合成 DNA，dNTP 的掺人速度很低（约 5个核苷酸／秒），比 T7DNA聚合酶的合成速度差不多低 100 倍。