《檀香刑》以起自山东的义和团运动为背景，描述了占领胶东半岛的德国人在修建胶济铁路时，引发了与当地民众的激烈冲突，地方戏曲“猫腔”艺人孙丙，被迫充当了反抗的头领，因此要遭受县令钱丁、刽子手赵甲施行的名为“檀香刑”的酷刑。围绕着檀香刑，作品是如何表现他们各自的计划的？